Non incolpare gli scarabei della corteccia: Bay Nature Magazine

Cambiamento climatico

Mentre cammini nel bosco, probabilmente ti sei imbattuto in un tronco morto inciso con scarabocchi labirintici. Potrebbero sembrare iscrizioni magiche in un libro degli incantesimi segreto della foresta, ma queste incisioni naturali sono conosciute come gallerie di scarafaggi e le scanalature vengono sgranocchiate dalle larve degli scarabei della corteccia nella sottofamiglia Scolytinae.

"In realtà identifichiamo le specie di coleotteri della corteccia in base al modello della galleria", afferma Crystal Homicz, dottorando in entomologia forestale presso l'UC Davis. Le gallerie possono avere la forma di ali, diapason o della lettera E. Lo scarabeo del pino occidentale nativo (e molto distruttivo) incide uno scarabocchio rivelatore simile a uno spaghetto, che i ricercatori chiamano "spaghetti western". In California vivono oltre 200 specie diverse di coleotteri della corteccia, la maggior parte dei quali autoctoni.

Gli scarabei della corteccia subiscono una brutta reputazione perché quando le loro larve rosicchiano tutta la corteccia interna di un albero, ne interrompono la capacità di trasportare acqua e sostanze nutritive, e l'albero appassisce e muore. Questi coleotteri (almeno le specie autoctone) sono solo l'ultima goccia: di solito infestano solo alberi fragili, malati o già morti. Ma anche gli alberi sani diventano vulnerabili se stressati da siccità, incendi o sovraffollamento. Durante la siccità del 2014-2017, gli scarabei della corteccia hanno ucciso oltre 100 milioni di alberi in California e negli ultimi tre decenni negli Stati Uniti occidentali sono stati uccisi più alberi dagli scarafaggi che dagli incendi.

"La dimensione delle epidemie a cui abbiamo assistito è davvero senza precedenti", afferma Homicz. Gli scienziati utilizzano le gallerie per ricostruire le storie delle epidemie di coleotteri e sottolineano che i coleotteri non sono da biasimare. "Le persone demonizzano eccessivamente gli scarabei della corteccia", afferma Homicz. "Sono originari di qui. La foresta, quando è sana, è adattata a questi coleotteri."

Nel corso di milioni di anni, gli scarabei della corteccia si sono adattati per fiutare alberi stressati a chilometri di distanza. Quell'odore pungente che conosciamo e amiamo come "pino" deriva, tra gli altri, da una sostanza chimica stressante chiamata alfa-pinene, su cui le femmine degli scarabei della corteccia si affinano per trovare alberi vulnerabili. Un albero sano respinge lo scarabeo scavatore spingendolo fuori dalla sua tana con un impulso di linfa pece e tossica.

Ma quando un albero colpito dalla siccità o comunque stressato non riesce a raccogliere quella linfa difensiva, la madre scarafaggio rilascerà feromoni per convocare tutti i suoi amici, innescando un'infestazione di massa per sopraffare le difese dell'albero. Quindi perforerà la tenera corteccia interna, deponendovi le uova. Quando le larve si schiudono, masticano il legno, lasciando sulla loro scia solchi pieni di escrementi simili a segatura. Gli scarabei della corteccia di Ambrosia prendono una strada diversa: coltivano funghi simbiotici, che distruggono il tessuto dell'albero per loro, e poi gli scarabei mangiano i funghi.

Un albero infestato può potenzialmente diventare foraggio per migliaia di larve. Quando gli alberi indeboliti vengono ammassati insieme, la popolazione di coleotteri può esplodere e sopraffare anche gli alberi sani a causa del loro numero, innescando morie di massa a livello di paesaggio. Gli alberi stressati dagli incendi costituiscono i bersagli principali per un particolare phylum di coleotteri: Melanophila, gli scarabei cacciafuoco. Usano gli organi di rilevamento a infrarossi nel loro torace per dirigersi verso gli incendi e deporre le uova nella foresta fumante.

Alcuni disprezzano gli scarabei della corteccia in quanto parassiti distruttivi e assassini di alberi, ma aiutano anche a mantenere le foreste sane. Gli scarabei della corteccia abbattono gli alberi morti e morenti e li abbattono, il che assottiglia i boschetti affollati e ricicla i nutrienti. I picchi e altri uccelli fanno affidamento su di loro per il cibo, beccando file ordinate di buchi nella corteccia degli alberi in cerca di banchetti larvali. Una maggiore varietà di alberi più sani e meno affollati rende la foresta più resistente ai futuri fattori di stress.

"Si tratta di insetti autoctoni che svolgono un ruolo importante nella salute e nell'ecosistema della foresta", afferma Michael Jones, consulente forestale per l'estensione della cooperativa della UC. "Non sono la causa principale del declino o della mortalità degli alberi." La cattiva gestione delle foreste, la lotta agli incendi e il cambiamento climatico sono più da biasimare degli scarafaggi che sferrano il colpo finale, dice.