Le sensazionali collezioni della famiglia Sassoon

Ritratto di David Sassoon (particolare; metà del XIX secolo), attrib. William Melville. Collezione privata

Dal numero di marzo 2023 di Apollo. Visualizza l'anteprima e iscriviti qui.

"Il suo volto grave, la figura imponente, il ricco turbante e le vesti fluenti, costituivano un quadro degno di nota": in termini orientalizzanti Sir Richard Temple, il governatore di Bombay, descrisse l'impressione fatta su di lui da David Sassoon all'inizio degli anni '60 dell'Ottocento. Nonostante sia arrivato in India come rifugiato apolide, David ha continuato a gettare le basi di un impero economico globale che si estendeva tra Bombay e Shanghai, Hong Kong e Londra. Cento anni dopo, i discendenti di David Sassoon si sarebbero mescolati con i reali europei e avrebbero acquistato capolavori d'arte. Il suo lontano discendente, lo scrittore Siegfried Sassoon, negli anni '60 amava ancora la foto del patriarca e affermava che tra tutti i suoi parenti: "era quello che contava davvero".

Nato a Baghdad nel 1792, David Sassoon non era né un ashkenazita né un sefardita, ma piuttosto un ebreo mizrahi, nome dato a quelle comunità originarie del Medio Oriente e del Nord Africa. I Sassoon erano leader comunitari e per generazioni ebbero stretti legami commerciali e coniugali con altre influenti famiglie Mizrahi, come gli Ezra, i Kedoury e i Gubbay. Nel 1830 la persecuzione da parte del Pascià mamelucco costrinse David a lasciare l'amata Baghdad e a trasferirsi prima in Persia e poi, come abbiamo visto, a Bombay (oggi Mumbai) nel 1832, dove riconobbe subito le opportunità commerciali offerte da questa città. grande città portuale. Fluente in arabo, persiano, ebraico e turco, e acquisendo rapidamente l'indostano, il nuovo arrivato usò i suoi contatti per iniziare a commerciare in cotone. Ben presto, si era ritagliato un posto notevole per la sua azienda nelle autostrade commerciali dell'Impero britannico, accumulando una fortuna dal traffico tra India e Cina di tessuti, spezie, perle, coloranti, tè e, notoriamente, oppio (una droga tecnicamente legale in Gran Bretagna e imposto con la forza al mercato cinese).

Nel 1853 divenne cittadino dell'Impero britannico, prestando giuramento di fedeltà in ebraico, non avendo mai padroneggiato la lingua inglese. Funzionari coloniali britannici si mescolavano con una cerchia di parsi, ebrei ed élite indiane alle feste organizzate a Sans Souci, la grande casa che David aveva acquistato nel sobborgo di Byculla, che vantava una grande scalinata e lampadari di cristallo (ora appesi nel teatro dell'opera della città). ). Nelle vicinanze, commissionò la sinagoga Magen David, che aveva un esterno ispirato a St Martin-in-the-Fields a Londra e un interno con una lunga poesia in ebraico che paragonava il patriarca e i suoi numerosi figli al biblico re David.

David Sassoon (seduto) con i suoi tre figli maggiori, Elias David, Albert Abdullah e Sassoon David Sassoon (quest'ultimo in abiti occidentali prima di partire per l'Inghilterra nel 1858). Foto: Immagini Bridgeman

Tale sicurezza di sé e l'ibridità di stili e materiali furono il segno distintivo dell'impronta architettonica dei Sassoon a Bombay, dagli imponenti Sassoon Docks a Colaba e il pittoresco gotico veneziano della David Sassoon Library al cimitero ebraico di Chinchpokli. La più bella sinagoga Sassoon si trova a Pune, dove la famiglia cercò rifugio durante la stagione dei monsoni; qui, negli anni Sessanta dell'Ottocento, costruirono un ospedale, un lebbrosario, un ricovero per anziani. Progettato da un ufficiale della British India Company in stile neogotico, l'interno della sinagoga Ohel David è inondato di luce proveniente dalle vetrate colorate e contiene il mausoleo del patriarca, scolpito nel basalto del Deccan.

Negli ultimi anni, la storia di David Sassoon e dei suoi straordinari discendenti è stata oggetto di interesse per studiosi, collezionisti e curatori. Essendo riuscito a decifrare il dialetto ebraico-baghdadi utilizzato dalla famiglia nella corrispondenza conservata negli archivi di Gerusalemme, lo storico dell'economia Joseph Sassoon ha raccontato il loro successo come commercianti globali. Nel dicembre 2020 Sotheby's New York ha presentato 'Sassoon: A Golden Legacy', che ha ottenuto 5 milioni di dollari, superando di gran lunga le stime e attirando offerenti da tutto il mondo. Sharon Mintz, consulente senior di Sotheby's per Judaica, ha attribuito il risultato alla "qualità abbagliante degli oggetti insieme alla storica eredità della famiglia". Ora una grande mostra al Jewish Museum di New York, curata da Claudia Nahson ed Esther da Costa Meyer e inaugurata questo mese (3 marzo-13 agosto), scava nelle storie e negli oggetti che hanno reso il nome di famiglia un marchio e un mito.