Chi è il cervello dietro i teschi di cristallo "aztechi"? : NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

Cristoforo Joyce

Questo teschio di cristallo è stato spedito in forma anonima allo Smithsonian Institution nel 1992. Una lettera allegata al manufatto diceva che proveniva dall'impero azteco. Jim DiLoreto/Smithsonian Institution nascondi didascalia

Questo teschio di cristallo è stato spedito in forma anonima allo Smithsonian Institution nel 1992. Una lettera allegata al manufatto diceva che proveniva dall'impero azteco.

Christopher Joyce guarda Indiana Jones come parte della serie "In Character" di NPR.

L'antropologa Jane MacLaren Walsh e Scott Whittaker dello Smithsonian Institution esaminano al microscopio un teschio di cristallo più piccolo. Jim DiLoreto/Smithsonian Institution nascondi didascalia

L'antropologa Jane MacLaren Walsh e Scott Whittaker dello Smithsonian Institution esaminano al microscopio un teschio di cristallo più piccolo.

Uno spavaldo archeologo torna sul grande schermo la prossima settimana, in Indiana Jones e il regno del teschio di cristallo. Come suggerisce il titolo, il prezioso manufatto questa volta è un teschio di cristallo. In realtà, i teschi di cristallo sono immersi in intrighi – e non solo di quelli che Hollywood vorrebbe farti credere.

Alcuni teschi sono nei musei; altri sono detenuti da collezionisti privati. Il più grande esemplare conosciuto si trova al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian Institution a Washington, DC, ma non lo vedrai in mostra. Devi percorrere un lungo corridoio fiancheggiato da armadi alti fino al soffitto pieni di ossa umane. In un ufficio sul retro, all'interno di uno schedario chiuso a chiave, il teschio è affidato alle cure dell'antropologa Jane Walsh.

"Questo in realtà si chiama quarzo lattiginoso", spiega Walsh mentre solleva con cautela il teschio di quarzo scolpito da un cassetto. Ha le dimensioni di una palla da bowling, liscia come il ghiaccio, con le orbite vuote. "Pesa 31 libbre", dice. "Lo so perché l'ho portato a Londra."

Questo teschio è stato spedito allo Smithsonian nel 1992. Il donatore anonimo ha affermato che si trattava di un autentico manufatto dell'impero azteco, che crollò nel 1500.

Walsh si chiedeva se il suo teschio fosse il vero McCoy.

Ha letto un po' e ha scoperto che ci sono dozzine di teschi di cristallo in tutto il mondo. La maggior parte sono piuttosto piccole, delle dimensioni di palline da golf. Cominciarono ad apparire nel commercio di antichità negli anni '60 dell'Ottocento. Molti furono venduti dal Messico da un collezionista francese di nome Eugene Boban.

Rivelare le origini

Ma gli studi di Walsh non hanno fatto luce sulla grande domanda: gli Aztechi avrebbero potuto scolpire questi pezzi? Walsh ha studiato i tipi di strumenti che gli Aztechi usavano per scolpire la pietra, come il trapano a pompa, un congegno di legno e corda che fa girare un'asta di legno con una punta di pietra. Tali strumenti hanno lasciato segni distintivi, diversi da quelli lasciati dagli strumenti moderni come le ruote rotanti a rotazione rapida.

Walsh aveva bisogno di qualcuno che la aiutasse ad analizzare il teschio, così lo portò a Margaret Sax al British Museum di Londra. Sax è un esperto di segni di intaglio e lucidatura. Esaminò i segni degli utensili con un potente microscopio elettronico a scansione, proprio come aveva fatto con un altro grande teschio di cristallo che il suo museo possedeva da oltre un secolo. Anche quello doveva essere dell'antico Messico.

Ma proprio come l'esemplare britannico, il manufatto di Walsh non era autentico.

"I segni degli utensili sia sul teschio dello Smithsonian che su quello del British Museum sono stati chiaramente prodotti dal taglio della ruota", dice, "e quindi possiamo dire che sono di data post-colombiana". La forma, la profondità e la struttura della superficie dei segni indicavano che i teschi erano stati realizzati con strumenti rotanti e si sapeva che nessuno nell'America centrale o meridionale ne possedeva fino all'arrivo degli europei.

Ora Walsh e Sax stanno esaminando il tipo di quarzo con cui sono realizzati i teschi. Piccole imperfezioni potrebbero aiutare ad identificare la provenienza. Dicono che nessuno dei due teschi provenga probabilmente dal Messico, patria degli Aztechi.