Massiccio dell'Ennedi: la remota meraviglia geologica dell'Africa

I miei occhi si alzarono verso una sporgenza rocciosa scavata in una scogliera di arenaria nel cuore del massiccio dell'Ennedi in Ciad. Vidi un volto, poi, mentre i miei occhi si abituavano alla penombra, ne apparve un altro. Dipinti in ocra brillante e bianco, uomini cavalcavano cammelli e mucche giganti danzavano su tutta la superficie della roccia.

Nel corso di milioni di anni, il vento e la pioggia hanno scolpito il massiccio dell'Ennedi, nel remoto angolo nord-orientale del Ciad, trasformandolo in un altopiano di inselberg, guglie solitarie e archi imponenti del colore del nido d'ape. Nel frattempo, anche gli uomini primordiali hanno decorato questo paesaggio, dipingendo e scolpindo migliaia di immagini nella roccia.

Per raggiungere questa regione sono necessari 1.000 km accidentati, quattro giorni di viaggio dalla capitale N'Djamena attraverso il Sahara. A causa della sua estrema lontananza e del fatto che il Ciad, fino a poco tempo fa, ha sofferto anni di combattimenti – inclusi colpi di stato, spargimenti di sangue etnici e una guerra contro la Libia – il massiccio dell’Ennedi rimane in gran parte sconosciuto. Così pochi scienziati sono stati in grado di raggiungere questo paesaggio inaccessibile che si ritiene che il 75% del massiccio debba ancora essere studiato, portando alcuni a caratterizzarlo come "meno esplorato del retro della Luna".

Il massiccio dell'Ennedi ha una delle più grandi concentrazioni al mondo di arte rupestre preistorica (Credito: Kate Eshelby)

L'oscurità dell'Ennedi è accresciuta perché il Regno Unito sconsiglia di viaggiare in gran parte del Ciad (tuttavia, l'area intorno al massiccio dell'Ennedi è considerata sicura).

Per coloro che intraprendono il viaggio, l'Ennedi ha una delle più grandi concentrazioni al mondo di arte rupestre preistorica. I dipinti adornano le pareti di quasi ogni grotta in cui entri. Sebbene non siano antichi quanto quelli di Lascaux in Francia o il dipinto di maiale indonesiano di 45.500 anni, molti risalgono al VI millennio a.C. e rivelano la storia mutevole del deserto caldo più grande del mondo.

"Questi dipinti ci aiutano a riconnetterci con la nostra identità, la nostra cultura e da dove veniamo. Ennedi è un libro aperto sulla storia dei nostri antenati", ha detto Angèle Aloumbe, che lavora per African Parks e vive a N'Djamena. "Piango sempre quando vado a Ennedi. È un paesaggio così bello con persone davvero incontaminate. Nessuno può andarci senza sentire un legame. Ha qualcosa di veramente speciale."

Qui, nel profondo del deserto, ero solo con il mondo antico. Non c'erano edifici o strade per chilometri; mentre altrove, la maggior parte dell’arte antica è circondata dal rumore del turismo o chiusa al pubblico per protezione.

L'assoluta lontananza del massiccio dell'Ennedi lo ha reso in gran parte inaccessibile agli scienziati (Credito: Hemis/Alamy)

Nel 2016 l’Ennedi, grande all’incirca quanto la Svizzera, è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO. Poco dopo fu classificato come Riserva Naturale e Culturale e posto sotto la protezione della rinomata organizzazione di conservazione senza scopo di lucro African Parks. E all’inizio di quest’anno è iniziato uno studio archeologico a lungo termine che non solo mapperà tutti i siti di arte rupestre, ma indagherà anche il terreno circostante alla ricerca di antiche ceramiche, polline di piante e ossa di animali. "Quando un archeologo italiano è venuto di recente per una breve visita, ha trovato, nel giro di mezz'ora, un pezzo di ceramica di 7.000 anni", ha detto la mia guida italiana, Andrea Bonomo, che lavora per la società Spazi d'Avventura, che organizza viaggi in Ciad da 30 anni. "Immagina cosa troveranno con più tempo."

Più tardi, Bonomo spiegò come nel 2001, un teschio fossilizzato di sette milioni di anni, soprannominato Toumaï, fu scoperto a ovest dell'Ennedi. I resti erano molto più antichi del famoso scheletro etiope, "Lucy", portando alcune persone a credere che il Ciad potrebbe essere l'origine dell'umanità, e non la Rift Valley etiope. Secondo il dottor Baba Mallaye, un membro del team coinvolto nella scoperta, non solo l'età di Toumaï è stata scientificamente convalidata mediante analisi radiocronologiche, ma il team ha anche trovato molti altri resti fossili dei cugini di Toumaï nella stessa zona, dimostrando che non si trattava di un caso isolato.

Per raggiungere l'Ennedi, Bonomo e io abbiamo attraversato la savana con rose del deserto, erba gialla e alberi di acacia che brillano d'oro. Abbiamo superato i nomadi Wodaabe e Oulad-Rachid in movimento. Donne e bambini salivano sui cammelli, seduti all'interno di carri colorati decorati con tessuti vivaci, zucche intagliate e file di ciotole di bronzo. Gli uomini camminavano accanto a loro, amuleti di cuoio legati al petto come piccole valigie per proteggerli dal male. Poi la strada asfaltata si è fermata, il terreno si è svuotato degli alberi ed entrare nell'Ennedi è stato come varcare un portale in un luogo tra i mondi.