I superalberi che assorbono più carbonio potrebbero essere una soluzione al clima delle foreste

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La forestazione e la crescita degli alberi sono forse lo strumento più potente per ridurre i livelli di anidride carbonica (CO2), gas serra, nell’atmosfera terrestre e per affrontare il cambiamento climatico. Ora i “superalberi” geneticamente modificati (GM), che crescono più velocemente e assorbono rapidamente CO2, potrebbero essere utilizzati per affrontare la crisi climatica.

Gli alberi assorbono naturalmente la CO2 attraverso la fotosintesi, rilasciando ossigeno mentre crescono, immagazzinando carbonio nei loro tronchi, rami e radici per decenni o addirittura secoli. La società di biotecnologia Living Carbon afferma che le prove di laboratorio sui suoi pioppi geneticamente modificati catturano più carbonio e crescono 1,5 volte più velocemente degli alberi non modificati.

L'ingegneria dei geni del pioppo, con una tecnica utilizzata nelle piante di tabacco, rende la sua fotosintesi più efficiente, convertendo più anidride carbonica in zuccheri per creare biomassa legnosa. Il team di Living Carbon ha inserito geni di zucca e alghe verdi che consentono una crescita più rapida e un migliore stoccaggio del carbonio abbassando la velocità di un processo chiamato fotorespirazione, che spreca energia e consente al carbonio fisso di rientrare nell’atmosfera come CO2.

Per quanto promettenti siano i risultati di laboratorio dell'azienda, i biologi avvertono che tassi di crescita elevati non sono garantiti in natura poiché i pioppi competono per la luce solare con altre piante e alberi. Gli alberi geneticamente modificati potrebbero anche aver bisogno di annaffiature e fertilizzanti intensivi per sostenere la loro rapida crescita. Nei prossimi quattro anni si svolgeranno prove sul campo con la Oregon State University.

I risultati sono cruciali dato il tasso di cambiamento climatico e l’aumento dei livelli di CO2 nell’atmosfera. Il lungo ciclo riproduttivo degli alberi fa sì che l’ingegneria genetica possa produrre risultati più rapidi. Ma i critici sostengono che piantare alberi geneticamente modificati in natura comporta dei rischi se si riproducono con altri alberi o se influenzano negativamente altre specie vegetali e animali.

Living Carbon afferma che i suoi alberi sono un ibrido di pioppo e pioppo tremulo che può riprodursi solo da talee e non producono nemmeno polline, quindi non possono impollinare in modo incrociato con alberi selvatici.

Se le prove sul campo avranno successo, ci vorrà ancora del tempo per ottenere l’approvazione da parte del governo. Un sesto, circa 135, delle specie arboree negli Stati Uniti potrebbero essere a rischio di estinzione a causa dei cambiamenti climatici, della deforestazione, di specie di insetti invasive o di malattie. E anche se le sperimentazioni sul campo di un castagno geneticamente modificato hanno dimostrato la sua resistenza a una malattia fungina invasiva che ha spazzato via miliardi di castagne americane, la sua piantagione non è ancora stata approvata.

I superalberi sono stati etichettati come una minaccia per le foreste del mondo da gruppi ambientalisti e scienziati per più di 20 anni. I critici sottolineano l’impatto sugli ecosistemi poiché le piantagioni commerciali su larga scala prendono il posto delle vecchie foreste o foreste pluviali, mirate a compensare lo stoccaggio del carbonio per le industrie inquinanti, mentre le aziende biotecnologiche ne traggono profitto. Anche le piantagioni vengono convertite in biomassa e bruciate nelle centrali elettriche.

Se l’obiettivo è lo stoccaggio della CO2, allora ci sono specie che già soddisfano questo compito. Le sequoie giganti della California sono resistenti agli incendi, ai cambiamenti climatici e alle malattie e immagazzinano più carbonio di qualsiasi altra specie. Le sequoie non sono adatte a ogni appezzamento forestale, quindi l’obiettivo è creare alberi adattabili al clima attraverso programmi di allevamento che si adattino agli ecosistemi locali. Ma nella fretta di risolvere la crisi climatica, aumentare l’assorbimento di CO2 e lo stoccaggio del carbonio, i superalberi geneticamente modificati potrebbero essere parte di questa soluzione.