I dinosauri polari che svelano antichi segreti

Era metà inverno, sotto il cielo lunatico dell'Alaska. Da un lato si estendeva la distesa pianeggiante del fiume Colville. Dall'altro, un'imponente parete rocciosa di roccia ghiacciata grigio peltro, a ridosso di centinaia di chilometri di tundra desolata.

Armato di piccozza e ramponi, sbattuto dai gelidi venti artici a temperature che si aggiravano intorno ai -28°C (-20°F), Pat Druckenmiller era alla ricerca di qualcosa di speciale.

Era il 2021 e già arrivare alla falesia era stata una spedizione estrema. In questo remoto angolo settentrionale dell’Alaska non ci sono strade, quindi il paleontologo e i colleghi dell’Università dell’Alaska si sono recati sul posto con gli scooter da neve, quindi hanno allestito un accampamento nelle vicinanze. Faceva così freddo che ogni tenda era dotata di una propria stufa a legna. Nelle settimane successive, la squadra avrebbe dovuto lottare costantemente contro il congelamento – "c'è mancato poco", dice Druckenmiller – contro le cadute di massi e contro gli orsi polari affamati. Ma ne è valsa la pena.

Strizzando gli occhi attraverso gli occhiali da sci nella luce crepuscolare, Druckenmiller trovò finalmente quello che stava cercando. Sepolto all'interno degli strati della scogliera, a circa 15 metri sopra il fiume, c'era un unico strato di argilla e sabbia, spesso circa 10 cm.

Circa 73 milioni di anni fa, quando si depositarono i sedimenti, il mondo era più caldo di adesso, ma la regione sarebbe stata ancora più a nord. Mentre oggi questa parte dell'Alaska gode di qualche ora di crepuscolo ogni giorno durante l'inverno, allora era immersa nell'oscurità totale per quattro mesi all'anno, da ottobre a febbraio. La temperatura scendeva regolarmente sotto i -10°C (14°F), con occasionali spolverate di neve.

Eppure, nascosti all’interno di questo filone limoso ci sono gli ultimi resti di un’epoca bizzarra della storia: minuscole ossa e denti, larghi solo pochi millimetri, che appartenevano alla progenie dei giganti. È qui che migliaia di dinosauri hanno fatto i loro nidi e i feti non nati che non ce l'hanno fatta sono ancora lì fino ad oggi.

"È probabilmente lo strato di ossa di dinosauro più interessante dell'intero stato dell'Alaska", afferma Druckenmiller. "Vivevano praticamente al Polo Nord."

Il Nanuqsaurus pesava quanto due grandi orsi polari maschi (Credito: Alamy)

Anche se tendiamo a pensare ai dinosauri come a creature tropicali – mostruosi rettili con i denti che pattugliavano le foreste e le paludi del mondo quando il pianeta era caldo e umido, gli scienziati si stanno rendendo sempre più conto che questo non è del tutto corretto. C'erano dinosauri anche in luoghi più freschi, e sta diventando chiaro che non si trattava di visitatori occasionali, quando il tempo era bello.

Dall'Australia alla Russia, gli scienziati hanno ora portato alla luce decine di dinosauri che un tempo potrebbero aver vissuto in condizioni estreme, chiudendo i loro piccoli occhi da falco sotto cieli pieni di luci danzanti di aurore ogni notte, e talvolta cercando cibo tra coperte di argento incontaminato. nevicare. Questi dinosauri non si limitavano ad aggrapparsi ai margini del loro areale abitabile: in luoghi come l’Alaska, prosperavano.

I risultati hanno implicazioni che vanno ben oltre le strane scene che evocano: con i tirannosauri che scrollano la neve dalle loro (possibili) piume o si gonfiano per aspettare che finisca una bufera di neve. Con ogni nuova scoperta, i dinosauri polari rivelano informazioni affascinanti sulla fisiologia e sul comportamento del gruppo. E man mano che gli scienziati imparano di più su di loro, aiutano a rispondere a una delle domande più difficili della paleontologia: i dinosauri erano a sangue caldo o freddo?

Una scoperta a sorpresa

Nel 1961, Robert Liscomb stava mappando le rive del fiume Colville per la compagnia petrolifera Shell, quando trovò qualcosa di inaspettato: una manciata di ossa che sporgevano dagli strati della scogliera. Pensò che provenissero da mammiferi, ma li portò comunque con sé e li mise in un armadio. Lo stesso anno morì tragicamente in una caduta di massi.

Per due decenni, le ossa furono dimenticate, rinchiuse al sicuro in un deposito presso gli archivi dell'azienda. Nel frattempo, frammenti di fossili di dinosauro iniziarono ad emergere in altre località settentrionali, comprese le impronte sull’isola norvegese di Svalbard.