Salvare i cuccioli di elefante dal virus dell'herpes mortale

BEDFORDSHIRE, INGHILTERRA - 29 SETTEMBRE: Il secondo vitello di elefante asiatico, ancora senza nome, nato negli ultimi 7 mesi, si trova a una fotocellula con sua madre Azizah al Whipsnade Wild Animal Park il 29 settembre 2004 a Dunstable, Bedfordshire, Inghilterra. Azizah è uno dei tre elefanti asiatici trasferiti dallo zoo di Londra a Whipsnade nel dicembre 2001, e il suo nuovo cucciolo si unisce a quello di sua sorella Kaylee, nata all'inizio di quest'anno.

Foto di: Paul Gilham

Paolo Gilham

Una società di biotecnologia sta accelerando gli sforzi per debellare una malattia mortale che colpisce gli elefanti in via di estinzione.

Il virus dell'herpes endoteliotropico degli elefanti ("EEHV") è la principale causa di morte tra i giovani elefanti asiatici nati nel Nord America e nei paesi del loro areale naturale. Con meno di 52.000 elefanti asiatici rimasti in natura, questa specie a rischio di estinzione è drasticamente diminuita negli ultimi 100 anni a causa dell’invasione degli esseri umani nelle loro terre e delle uccisioni illegali. Gli elefanti asiatici, noti per essere ingegneri della biodiversità, corrono un alto rischio di estinzione in natura e senza di loro gli ecosistemi si sgretolerebbero.

Ora, la società di ingegneria genetica e di de-estinzione, Colossal Biosciences, annuncia piani per sviluppare un vaccino che impedirebbe al virus mortale di infettare gli elefanti, sia negli zoo che nei loro habitat naturali.

"In natura, gli elefanti sono una specie chiave di volta fondamentale, un attore chiave nel mantenimento della biodiversità e della salute degli ecosistemi in cui vivono. Metodi di conservazione dirompenti radicati nella genetica completano gli sforzi di conservazione esistenti e garantiscono un futuro di prosperità a tutti gli elefanti", afferma Matt James dei Colossal.

La Colossal aveva precedentemente annunciato piani per estinguere il mammut lanoso, che condivide il 99,6% dei suoi antenati genetici con l'elefante asiatico in via di estinzione.

Il capo colossale delle operazioni sugli animali, Matt James, e il cofondatore dell'amministratore delegato Ben Lamm hanno parlato con Discovery dell'EEHV e di cosa questo significhi per gli sforzi di conservazione.

JAMES: Sia gli elefanti africani che quelli asiatici rischiano l’estinzione a causa di una moltitudine di pressioni antropiche tra cui il bracconaggio per l’avorio, la frammentazione dell’habitat e il conflitto uomo-elefante. Inoltre, stiamo iniziando a comprendere gli effetti negativi che il virus dell’herpes endoteliotropico degli elefanti (EEHV) sta avendo sulla sostenibilità degli elefanti in natura.

JAMES: Gli herpesvirus endoteliotropici degli elefanti (EEHV) sono un tipo di herpesvirus che può causare una malattia emorragica altamente fatale, che colpisce principalmente i giovani elefanti. Sappiamo che l’EEHV è un virus latente che la maggior parte degli elefanti trasporta naturalmente ed elimina occasionalmente, tuttavia, non comprendiamo ancora appieno cosa consente al virus di causare malattie cliniche negli elefanti. I vitelli sembrano essere più suscettibili alla malattia da EEHV dopo lo svezzamento, in un momento in cui non sono protetti dagli anticorpi della madre. Una volta che il virus prende piede, gli elefanti si ammalano rapidamente in modo critico, causando una malattia emorragica.

JAMES: L'EEHV non è una malattia zoonotica, una malattia che può essere trasmessa tra le specie dagli animali all'uomo. L’EEHV colpisce specificamente gli elefanti.

JAMES: Poiché l'EEHV non è una malattia zoonotica, non rappresenta direttamente alcuna minaccia per la salute umana. Tuttavia, l’EEHV influisce direttamente sulla vitalità a lungo termine delle specie di elefanti che sono specie fondamentali nei loro ambienti. La perdita degli elefanti cambierebbe drasticamente gli ecosistemi dentro e intorno alle loro aree di distribuzione, con effetti devastanti sugli ambienti in cui vivono gli esseri umani.

JAMES: Il dottor Paul Ling, del Baylor College of Medicine, ha lavorato instancabilmente per comprendere questo virus e costruire un vaccino per più di un decennio. Colossal ha collaborato con il Dr. Ling per accelerare il suo lavoro di sviluppo del vaccino, fornendo ulteriori risorse e competenze al laboratorio del Dr. Ling che ridurranno i tempi per un vaccino. Attualmente, stimiamo che siamo a circa due anni dalla prima generazione di un vaccino EEHV. La collaborazione di Colossal con il Dr. Ling include anche lo sviluppo di una versione di un vaccino basata su mRNA che, si spera, sarà pronta poco dopo il vaccino di prima generazione.